航空輸送の主な目的は、旅客、郵便物、貨物、荷物の高速輸送である。50年代後半から60年代前半にかけて、民間航空輸送にジェット機の時代が到来し、速度、快適性、旅客・貨物の輸送力が向上した。
航空が広く普及し始めたのは20年代だが、空を飛ぶという発想は古くからあった。17世紀には、人間の筋肉による飛行は不可能であるという重要な結論が出された。18世紀の蒸気機関の発明とその急速な発展により、19世紀には蒸気機関を利用した航空機の開発が試みられた。これは、ロシアの発明家O.モザイスキーが最初に行ったことである。1882年から1884年にかけて、この機械は作られ、地上でのタキシングと短い飛行でのテストが行われた。1894年、イギリス人のX. マキシムは蒸気発電機を搭載した飛行機をテストし、最初の試行で墜落させた。
19世紀末になると、輸送用発電所に適した内燃機関が登場する。ライト兄弟が作った飛行機には、自動車用のエンジンが搭載されていた。1903年、彼らの飛行機は260mの飛行に成功した。ライト兄弟の計画は発展しなかったが、彼らには信奉者がいた。1909年、JI. しかし、航空機製造の科学的基礎が確立されていなかったため、航空技術の発展は多くの犠牲を払っている。イギリスのJ・ケイリー、ドイツのO・リリエンタール、アメリカのS・ラングレーなどが飛行理論の解析や実験的研究を行った。近代航空力学の生みの親はM.ジューコフスキーで、彼の発案で1902年に最初の風洞が建設された。
このように、M.ジューコフスキーの業績によって、科学的根拠に基づいた航空機の設計が可能になり、航空学の成功と航空の急速な発展に貢献したのである。
気球飛行は18世紀末から知られており、気球を制御し、エンジンを搭載したものを飛行船と呼びます。1852年にフランスのA.ギファールが蒸気機関を搭載した飛行船で初飛行し、20世紀50年代まで、旅客や物資の輸送、軍事目的に利用された。可燃性の水素を充填した飛行船の事故が相次ぎ、飛行船の威信と魅力は大きく損なわれた。70年代以降、フランスやドイツなどで飛行船の生産が再開された。アメリカでは、不燃性のヘリウムガスを充填した飛行船が、沿岸警備隊のパトロールに使われていた。現在では、広告宣伝や地表の撮影に飛行船が使われている。
実用的なヘリコプターは、ロシア出身のアメリカ人、イゴール・イヴァノヴィッチ・シコルスキー（1889〜1972）が1939年に製作したモデルが最初とされている。
世界の航空路の長さは約800万km。
現在、世界には約600の国際空港があります。毎年、1億人以上の乗客が飛行機で輸送されています。空港によっては、本当に巨大なものもあります。例えば、JFK国際空港（ニューヨーク）では、毎日1000機以上の飛行機が離陸しています。空港は何千人もの人を雇用する大企業です。
例えば、ロンドン・ヒースロー国際空港の面積は1141ヘクタールで、多くの国際空港は広大な敷地を占めています。空港周辺には、サービス施設、貨物倉庫、旅客ターミナルなどがあります。
2カ国以上の航空機が利用できる国際空港は、少なくとも1本の長さ2550m以上の滑走路、税関・出入国管理サービス、ケータリング施設などを備えていなければなりません。