公共交通機関とは、一般市民が利用でき、かつ需要がある旅客輸送機関のことです。
公共交通の狭い解釈によれば、公共交通に分類される車両は、一度に十分な数の乗客を運ぶことができ、特定のルートを（時刻表に従って、または需要に応じて）走るように設計されています。
より広い解釈では、タクシーやリキシャなどの交通手段や、一部の特殊な交通システムも含まれます。
一部の例外を除き、公共交通機関は有料で提供されています。車両は乗客の所有物ではありません。
公共交通機関には、例えばスクールバスや社用バス、大企業や組織の内部輸送、軍の輸送隊などは含まれない。なぜなら、これらは一般市民が利用できず、需要もないからである。ビルや住宅にあるエレベーターやエスカレーターは、その狭い目的（ビルや住宅内の人の移動）のため、通常、公共交通機関とはみなされない。
また、飛行機のように形式的にはすべての要件を満たしている交通機関も、実際には移動コストが高いため、必ずしも公共交通機関とはみなされない。同じ理由で、高級チャーターリムジンなど、形式的にタクシーと同じものは公共交通機関とはみなされません。
また、観光バスやプレジャーボートなども、乗客を運ぶことを目的としていないため、公共交通機関とはみなされていません。
公共交通機関の種類
都市間の旅客輸送には、飛行機（山間部ではヘリコプターも）、列車、都市間バスが利用されている。旅客水上輸送は、ほぼ完全に観光・周遊輸送（つまり公共輸送ではない）に移行しているが、都市間公共水上輸送には、海や川のフェリーのほか、夏に川や湖で乗客を運ぶのに使われる水中翼船（Raketa、Meteor、Comet、Voskhodなど）も含まれる。
都市間公共交通としては、トロリーバス（クリミアの都市間路線、サラトフ・エンゲルス線）とトラム（ベルギー沿岸の64kmの路線）の方がはるかに稀である。
山岳地帯によくあるケーブルカーは、都市間というより郊外の公共交通機関である。急勾配の都市では、ケーブルカーやリフト、エスカレーターなどの特殊な交通機関が整備されていることがあります。また、地下や地上の横断歩道には、エスカレーターやリフトが設置されています。
都市部や都市と郊外の間では、都市間バスが最も一般的な公共交通機関である。特別なインフラをほとんど必要としないのが利点です。現在、トラムは20世紀初頭と同じように、ヨーロッパをはじめ世界中で再び人気を集めている。
鉄道は、大都市と郊外、大都市圏内のコミュニケーションに大きな役割を果たしている。鉄道は原則として旅客と貨物の共有である。
大量の乗客の流れがはっきりしている大都市では、地下鉄は街路交通とも他の鉄道交通とも完全に分離された特殊な都市内鉄道である。地下は条件によって、深いトンネルや浅いトンネル、地上や陸橋に建設されます。
トラム、サブウェイ、鉄道の境界は、世界の鉄道輸送システムが非常に多様であるため、不明確である。現代の路面電車は、地下や鉄道の性質を獲得しているため、ライトレールや軽便鉄道と呼ばれることもある。
都市部の公共交通機関としては、モノレールや路面電車のようなエキゾチックな形態がある。