鉄道輸送は、貨物取扱高で海上輸送に次ぐ第2位、旅客取扱高で道路輸送に次ぐ第2位である。現在、その開発スピードは落ちてきています。道路網の総延長（約120万km）を見ても、道路輸送だけでなく、航空輸送やパイプライン輸送にも劣っている。鉄道輸送の主な機能は、大量の産業・農業貨物（石炭、鉄鋼、穀物など）を長距離で運ぶことである。天候や時期に左右されず、規則正しい動きをするのが特徴です。
鉄道輸送の発展は、次のような指標で判断されます。
特定地域の鉄道の総延長。
鉄道網の密度（100km2または1000km2あたりの鉄道の長さ）。
貨物・旅客回転数。
また、鉄道の電化の度合いなど、その質を特徴づける指標も重要である。
世界の地域や国によって、鉄道輸送の発展度合いには非常に大きな差がある。例えば、北米や西ヨーロッパは鉄道が過飽和状態にあるが、アフリカやアジアには鉄道が全くない国もある。
世界的に見ると、道路交通との競合により、先進国（米国、西欧諸国）を中心に鉄道網の長さが減少している。鉄道の新規建設は、特定の、主に発展途上国や過渡期の国（中国など）でのみ行われている。
鉄道網の長さでは、アメリカ（176,000km）、カナダ（85km）、インド、中国、ドイツ、アルゼンチン、オーストラリア、フランス、メキシコが世界のトップクラスである。これらの国々は、世界の鉄道総延長の半分以上を占めている。
鉄道の密度ではヨーロッパ諸国がリードしている（ベルギーの密度は1,000平方キロメートルあたり133キロメートルである）。アフリカ諸国の鉄道網の平均密度は、1,000平方キロメートルあたり2.7キロメートルしかないのです。
鉄道の電化率もヨーロッパ各国より優れている（スイスでは約100％、スウェーデンでは65％、イタリア、オーストリア、スペインでは50％以上）。
米国の鉄道の電化率は非常に低い（1％）。
鉄道は、世界の地域や国によってゲージが異なります。西ヨーロッパのゲージは、全世界の道路の長さの3/4を占めています。
貨物輸送量ではアメリカと中華人民共和国が、旅客輸送量では日本（395億旅客キロ）、中華人民共和国（354人）、インド（320人）、ドイツ（600億旅客キロ）が世界のトップを占めています。
多くの先進国（フランス、日本、ドイツなど）が超高速鉄道（時速300km以上）を開発しています。
海外のヨーロッパと北米の鉄道は、それぞれの地域内で結ばれ、統一された輸送システム、すなわち地域全体の鉄道システムを形成している。
鉄道輸送の特徴として、新型エンジンの使用、エアクッションで走行する車輪のない列車の誕生、磁気・電磁サスペンションなど、現段階での質的変化に注目する必要がある。